朱元璋出生于元末社会动荡的濠州钟离（今安徽凤阳）农村，父亲朱五四以务农为业，母亲陈氏操持家务。这个贫寒家庭在元末苛政重税下艰难求生，至正四年（1344年）冬，因旱灾与蝗灾交困，全家饿殍相枕，朱元璋在灵璧县破庙中度过十岁生辰。这段经历塑造了他对底层疾苦的深刻认知，也埋下反抗元室的火种。

至正十二年（1352年），朱元璋加入郭子兴领导的红巾军，凭借过人胆识与谋略迅速崛起。初任亲兵时，他展现出卓越的战场直觉，在巢湖战役中精准识破元军虚实，扭转战局。至正二十三年（1363年）鄱阳湖水战，他亲率敢死队突袭陈友谅水寨，此役不仅确立其军事权威，更促成小明王政权与朱元璋的最终合并。这段从基层士兵到军事统帅的蜕变，印证了他在乱世中把握机遇的能力。

1368年建立明朝后，朱元璋将治国方略分为三个战略阶段。初期以"驱逐胡虏，恢复中华"为旗号，迁都应天（今南京），建立以《大明律》为核心的法制体系。洪武三年（1370年）大规模招揽开国功臣，但随即通过胡惟庸案、蓝玉案清洗功臣集团，形成"胡蓝之狱"的政治清洗模式。这种集权手段虽巩固皇权，却导致人才断层，为后续政治僵化埋下伏笔。

在经世致用方面，他推行重农抑商政策，设立户部、工部、兵部三司分权制衡，创行黄册与鱼鳞图册强化户籍管理。洪武十四年（1381年）实施"空印案"与"蓝玉案"后，更将监察系统延伸至基层，建立锦衣卫与都察院双重监督机制。这种集权与法治并重的治理模式，使明朝在元末战乱后迅速恢复经济，但过度集权也导致官僚系统效率低下。

晚年猜忌加剧体现在胡惟庸案与空印案中，洪武二十六年（1393年）诛杀三万余人后，更设立廷杖制度，将政治斗争推向极端。此时已出现"朝无正臣，君臣相疑"的危机，洪武二十八年（1395年）迁都北京，本质是防范李善长等北方旧臣的潜在威胁。这种战略调整虽增强北方边防，却加重民生负担，史载"京师之役，民失地者无虑数十万"。

1398年四月十八日，朱元璋在紫禁城驾崩，终年71岁。其子朱标早逝，皇太孙朱允炆继位后爆发靖难之役，燕王朱棣攻入南京，建立永乐朝。朱元璋一生历经元末乱世、红巾起义、开国建朝、晚年清洗，其统治既终结了元朝四百余年的统治，又开创了明朝两百余年的基业。但"重典治国"与晚年酷吏政治造成的创伤，使明朝在后期陷入制度性困境。这种集权与法治的悖论，成为理解明清政治史的关键线索。